Giovanni Orsina si è laureato in Scienze Politiche alla Luiss di Roma, cum laude, e ha vinto il premio come miglior laureato in Scienze Politiche alla Luiss per l'anno 1991. Ha poi preso il dottorato in storia dell'Italia contemporanea a Roma Tre.

È professore ordinario di Storia contemporanea alla Luiss-Guido Carli. Ha insegnato nelle università di Bologna (campus di Forlì), l'Aquila, Roma Sapienza. È stato British Council Italian visiting fellow al St Antony’s College di Oxford per un anno accademico, e più volte visiting professor all'Institut d’Etudes Politiques di Parigi e all'Ecole Normale Superieure di Cachan fra il 2003 e il 2018, per periodi di tempo più brevi. Ha insegnato e insegna corsi di storia politica europea del diciannovesimo e ventesimo secolo, sia in italiano sia in inglese, al livello di laurea triennale, di magistrale e di dottorato.

Orsina è membro della redazione delle riviste "RIcerche di Storia Politica" e "Ventunesimo Secolo" e condirettore della collana "Storia Politica" con l'editore Rubbettino. È membro della Società Italian di Storia Contemporanea; ne è stato componente eletto del direttivo fra il 2014 e il 2017 e vicepresidente dal 2016 al 2017. È membro fondatore e attualmente vicepresidente della Association for Political History.

Orsina ha un'esperienza significativa nel campo del management accademico e culturale. Alla Luiss è Direttore della School of Government, dopo esserne stato a lungo vicedirettore. A IMT Lucca è stato coordinatore del PhD in Political History. Con la Fondazione Einaudi di Roma, della quale è stato a lungo direttore scientifico, e con il Transition Studies Centre della Luiss, nel corso degli anni ha ottenuto da varie istituzioni pubbliche e private, e poi gestito, vari finanziamenti alla ricerca per molte centinaia di migliaia di euro.