Laureato (con lode) presso l'Istituto di Economia e Finanza della Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Roma, Paolo Garonna è stato Professore ordinario di Economia Politica (Dipartimento Scienze Politiche) dell'Università Luiss Guido Carli.
È Segretario Generale della Federazione delle Banche delle Assicurazioni e della Finanza (FeBAF) e Presidente dell'IRSA, l'Istituto di Ricerca e Sviluppo delle Assicurazioni. Insegna anche all'Università Cattolica di Milano. È stato Direttore Generale dell'ANIA e Vice-Segretario Esecutivo dell'ECE di Ginevra.
Entrato all'ONU come Direttore della Divisione Statistica, ha ricoperto la carica di Vice-Segretario Esecutivo e Segretario Esecutivo ad interim della stessa organizzazione.
Ha diretto il Centro Studi di Confindustria, è stato Vice-Presidente del Comitato ECOFIN dell'UNICE, Direttore Generale dell'ISTAT e Presidente della Conferenza degli Statistici Europei. Prima di allora, ha avuto la Vice-direzione Generale dell'OCSE di Parigi per il settore Lavoro, Affari Sociali e Istruzione.
È stato Professore ordinario di Economia Applicata presso la Facoltà di Scienze Statistiche dell'Università di Padova.
I contributi scientifici del Prof. Garonna sono centrati soprattutto su temi di economia del lavoro, economia dell'innovazione tecnologica della scienza e della ricerca, economia della finanza e delle assicurazioni, analisi economica del cambiamento della struttura industriale, integrazione economica internazionale, contabilità e statistica ufficiale.
La produzione ha seguito quattro principali filoni di "political economy", che si sono sviluppati e variamenti intrecciati nell'intero arco dell'attività professionale: l'economia delle relazioni internazionali; l'economia politica dell'occupazione del mercato del lavoro e delle relazioni industriali (al libro "L'Economia della Cassa Integrazione Guadagni" è stato attribuito nel 1986 il Premio Tarantelli per la migliore monografia italiana di economia del lavoro); l'economia dell'innovazione, della tecnologia, della scienza e della ricerca; ruolo economico dell'informazione, statistiche ufficiali, conti economici e sociali, economia della finanza e delle assicurazioni.
Le principali pubblicazioni del Prof. Garonna comprendono più di 150 titoli e possono essere raggruppate in relazione a questi quattro filoni.